170.- The selfish gene. El gen egoísta.

Autor: Riskov

Un repaso al libro más conocido de Richard Dawkins nos permite tratar dos campos relacionados pero que, con frecuencia, se utilizan para enfrentarlos: ciencia y filosofía. El punto de vista en este artículo será el de un divulgador científico, catedrático emérito de la Universidad de Oxford.

La novedad más importante del libro "El gen egoísta" es observar como opera la evolución de las especies a través del gen (el replicador), desplazando así al individuo y a las poblaciones como protagonistas, tal como había hecho la ciencia hasta ese momento.

Según la teoría del gen egoísta, el gen es la unidad evolutiva fundamental. El egoísmo con el que Dawkins define al replicador constituye una metáfora mediante la cual explica la probabilidad de que un gen prospere, que haya competido con éxito por su capacidad de adecuación al medio. Los genes que han llegado hasta nuestros días son aquellos que han superado la dura competencia en un medio ambiente saturado.

El gen egoísta.

Inicialmente, las únicas partículas que podían poblar el medio eran aquellas que consiguieron replicarse. El gen es la primera forma de vida y su autorreplicación le permitió pretender alcanzar la eternidad.

Transcurrió mucho tiempo hasta que llegaron a saturar el medio donde se reproducían. La supervivencia a partir de ese momento dependía de salir favorecidos en la competencia vital. Para ello debían agruparse para quedar fortalecidos en el medio o, incluso, para poder conquistar otros medios diferentes.

Cuando el proceso de agrupación para competir mejor se incrementa, se desarrollan los organismos, que son vehículos de genes que trabajan en conjunto para favorecer su reproducción, fomentando la especialización de cada gen.

Los organismos son, pues, meras máquinas de supervivencia para genes. Un gen de un organismo sigue existiendo si dicho ser se reproduce. Y, puesto que los genes son la base de la herencia en la reproducción sexual, los genes que proporcionen ventajas reproductivas para el individuo al que pertenezcan los alelos tenderán a ser heredados por un número cada vez mayor de individuos.

Una metáfora adecuada para la teoría del gen egoísta es una respuesta a la pregunta «¿qué fue antes, la gallina o el huevo?». La respuesta, según la teoría del gen egoísta, sería que la gallina no es más que el medio en el que los huevos se reproducen.

Con esta base biológica, Dawkins explica un factor de comportamiento en temas como el altruismo, el racismo o la guerra de sexos.

En el caso del altruismo, sabemos que es mayor hacia las personas más cercanas genéticamente; se trata de uno de los efectos del gen egoísta. Asimismo, sentimos más empatía y, por tanto, cuidamos más de aquellos animales más cercanos genéticamente a nosotros.

El gen se multiplica entre la población. Tienen mayor éxito aquellos genes que consiguen que el organismo coopere con otros organismos que tienen alta probabilidad de poseer una copia del mismo gen.

Por el contrario, la lucha contra organismos que tienen genes más lejanos que los de nuestro propio grupo explicaría el racismo.

Respecto a la guerra de sexos, Dawkins defiende que en los animales superiores, los genes de la hembra han tenido más éxito rodeándose de una célula sexual mucho más costosa que en los machos, y que participa mucho más en el posterior proceso del embrión, a cambio de ser más selectivos. Dado que los costes de la inversión en reproducción son mucho más altos para las hembras, estas han de preocuparse mucho más respecto a la calidad de sus parejas en el proceso, pues en caso de que la inversión falle pierden mucho más.

El macho, por el contrario, aporta muy poco al embrión, aparte de la mitad de la dotación cromosómica, pero no es selectivo. Por tanto, el éxito reproductivo de la hembra será la selectividad y posterior fidelidad y protección del macho y, en el macho, será el número de hembras fecundadas, o bien, asegurarse que una prole esté bien cuidada.

Esto explicaría una parte del comportamiento sexual por medio del gen que quiere reproducirse. En las hembras, su éxito reproductivo depende del cuidado de la prole, no del número de amantes, mientras que en los machos el porcentaje de infidelidad se acerca al 50 % entre aquellos que han tenido éxito como fieles cuidadores y otros que lo han tenido por número de amantes.

La pretensión del libro transciende las conclusiones que un investigador puede extraer desde sus experiencias en el laboratorio. El autor nos lleva a mirar la replicación de la vida y la lucha por la supervivencia desde el gen, no desde el organismo, tal como había hecho la ciencia hasta ese momento. Todo lo cual nos lleva a entender rasgos como el egoísmo, para competir contra otros replicadores; el altruismo, para beneficiar a genes hermanos (el mismo gen de otros individuos); o el racismo, contra genes más lejanos que los de nuestra tribu.

Lejos de defender el darwinismo social, el autor nos enseña a entender los mecanismos primitivos que originan nuestras tendencias de comportamiento para poder superar problemas como, por ejemplo, el racismo. De hecho, las culturas más atrasadas son más racistas porque se dejan arrastrar inconscientemente por las pasiones propias del gen egoísta.

Estas conclusiones bien las podría haber extraído un filósofo, sobretodo por la pretensión de algunos de ellos de que los científicos deben limitarse a aportar datos de sus investigaciones y que las implicaciones sobre nuestros orígenes o sobre nuestro comportamiento deben pertenecer exclusivamente a los filósofos.

Este bestseller nos ofrece la posibilidad de adentrarnos en el binomio ciencia/filosofía de una forma alabada por la crítica. A ver si tenemos la inmensa fortuna de debatir las interpretaciones de este libro sin que aparezca una opinión basada exclusivamente en el título del libro.